Ad catacumbas, sobre los pasos de los primeros cristianos

Paolo Ondarza – Ciudad del Vaticano

 

El término “catacumba” tiene su origen en este lugar. La zona donde se encuentra el complejo de San Sebastián, en la tercera milla de la vía Appia Antica, era en realidad llamada “ad catacumbas”, es decir, “cerca del hundimiento”, debido a las canteras de pómez presentes en el sitio.

12 km de galerías

Desde el siglo I, la cantera fue explotada y destinada a ubicar sepulturas en nichos, tanto paganas como cristianas. Se construyeron varios columbarios, típicos ambientes sepulcrales romanos, y al menos dos edificios residenciales conocidos como la “Villa grande” y la “Villa pequeña”, con notables decoraciones pictóricas en las paredes. El crecimiento de la comunidad cristiana y los elevados costos de los terrenos suburbanos provocaron la excavación continua de esta área, dando lugar a la formación de una red intrincada de galerías subterráneas de 12 kilómetros de longitud y distribuidas en tres niveles.

¿Las catacumbas eran refugios?

Es necesario desmentir el lugar común, aún muy arraigado en el imaginario colectivo, que sostiene que las catacumbas eran un refugio para los primeros cristianos, cuya fe, en los primeros siglos, realmente se vivía en la clandestinidad, bajo pena de muerte.

“Esta leyenda surge por el carácter laberíntico de las intrincadas galerías que caracterizan los cementerios cristianos”, comenta Flavio Pallocca, arqueólogo de la Comisión Pontificia de Arqueología Sacra. Esta red de túneles fue, de hecho, creada por los fossori, es decir, los obreros encargados de excavar las tumbas subterráneas. “En las galerías encontramos nichos, arcosolios, a veces espacios más amplios, como verdaderas capillas privadas que llamamos cubiculi y que confieren a estos lugares un notable carácter funerario. Las catacumbas eran cementerios”.

El descanso en espera de la resurrección

Al término griego necropolis, ciudad de los muertos, utilizado por los romanos, los primeros cristianos prefirieron el de koimào, cementerio, que literalmente significa “dormir”.

“Eran dormitorios”, continúa Pallocca. “Aquí los cuerpos de los cristianos se dormían en espera de la resurrección. Las catacumbas, de hecho, nunca son lugares tristes. Los frescos están llenos de temas que nos hablan de esperanza y de vida más allá de la muerte”.

La memoria de los Apóstoles Pedro y Pablo

El complejo arqueológico de San Sebastián, en la Vía Apia Antigua, la Regina viarum, está señalado por la presencia de la basílica homónima, construida por mandato del emperador Constantino en el siglo IV en honor a los Apóstoles Pedro y Pablo. Según la tradición, de hecho, durante las persecuciones de Valeriano en el siglo III, precisamente aquí fueron resguardadas las reliquias de ambos santos. Por este motivo, el sitio cristiano era conocido como Memoria Apostolorum (Memoria de los Apóstoles).

Las oraciones grabadas en la pared

Las reliquias de los dos apóstoles fueron probablemente colocadas en la Triclia, un espacio cubierto formado por una gran sala porticada. En la pared de fondo se han encontrado más de 600 grafitos con invocaciones y oraciones dirigidas a Pedro y Pablo. Algunas de estas inscripciones aún son visibles. Particularmente conmovedora es la de un peregrino que, dirigiéndose a los dos mártires más importantes del cristianismo, escribió: Paule et Petre petite pro Victore (San Pablo y San Pedro, rueguen por Víctor).

De los Apóstoles a Sebastián

“Los peregrinos se agolpaban en el patio exterior de la Triclia para venerar a los Apóstoles. Las fuentes”, continúa el arqueólogo, “son muy precisas al identificar este como el lugar del culto apostólico. Sabemos por los calendarios martiriales que, en el año 258, Tusco et Basso consulibus, durante el consulado de Tusco y Basso, aquí mismo, ad catacumbas, además de en los santuarios más conocidos del Vaticano y del Ostiense, se practicaba la veneración de Pedro y Pablo. Solo más tarde, este culto se complementó con el de San Sebastián, quien se convirtió en el titular del cementerio”.

Testigo de la fe hasta la muerte

Recorriendo las galerías de la catacumba, impacta la variedad de tumbas y decoraciones: lámparas, monedas, joyas, juguetes de niños, nombres grabados en la cal, que transmiten la memoria de los difuntos. La veneración de los fieles por el mártir romano, quien, a pesar de ser una respetada guardia personal del emperador Diocleciano, dio testimonio de su fe en Cristo hasta las últimas consecuencias, aumentó, moldeando la conformación interna del cementerio. Los lugares cercanos a su tumba se volvieron cada vez más solicitados.

El centro de todo el cementerio

“El lugar de sepultura de Sebastián era objeto de gran interés por parte de los cristianos, especialmente los más adinerados, que deseaban ardientemente descansar cerca de él para asegurarse una ascensión más rápida al paraíso. Además, bajo el pontificado del Papa Dámaso, entre los años 366 y 384, alrededor de las tumbas de los mártires se construyeron verdaderas basilicas o cubiculi más amplios, que permitían a los peregrinos acceder con mayor facilidad a estos lugares”.

El sueño de Lucina

“En una Passio, es decir, una fuente hagiográfica compilada a principios del siglo V, se cuenta la anécdota de la piadosa matrona Lucina, a quien, en un sueño, Sebastián le indicó el lugar donde encontrar su cuerpo” – primero atravesado por flechas y luego arrojado en la Cloaca Maxima por las guardias de Diocleciano. “El mártir habría pedido entonces a la mujer que trasladara sus restos al cementerio ad catacumbas, a tres millas de la Vía Apia. Esta fuente nos señala el lugar donde fue enterrado Sebastián: en una cripta, es decir, en un ambiente subterráneo cerca de las reliquias de los Apóstoles. De hecho, el sitio de la sepultura de Sebastián que hoy conocemos corresponde a esta descripción y está topográficamente ubicado debajo de la basílica dedicada en la época constantiniana a los Apóstoles Pedro y Pablo”.

Un lugar siempre vivo

Custodiadas en un sarcófago en la base del altar de la cripta, las reliquias de Sebastián fueron trasladadas al Vaticano en el siglo IX, pero regresaron a la basílica en la Vía Apia en el siglo XIII. “Este cementerio”, señala Flavio Pallocca, “también gracias a la presencia de una comunidad monástica en la basílica, nunca ha sido olvidado. Es una característica que lo distingue de otros sitios arqueológicos, redescubiertos solo a finales del siglo XVI. San Sebastián ha mantenido siempre una continuidad en la visita de los peregrinos. Pensemos en una figura tan importante del catolicismo como san Felipe Neri, que, como lo certifican los actos del proceso de canonización, en el siglo XVI, rezaba asiduamente en las galerías de San Sebastián y vivió la experiencia mística de la fractura de su costado”.

La peregrinación y el Jubileo

Desde el siglo VI, las catacumbas están documentadas como destino de peregrinajes provenientes de toda Europa. El Jubileo de la Esperanza que estamos viviendo confirma esta vocación. Durante todo el 2025, la Comisión Pontificia de Arqueología Sacra ha creado El camino de los mártires: un “pasaporte” del peregrino que incluye las seis catacumbas de Roma abiertas al público.

“Se recibe en la taquilla y quienes acceden”, explica Flavio Pallocca, “además de beneficiarse de descuentos en el precio de las entradas, podrán hacer que se estampe un sello en la casilla correspondiente a la catacumba visitada en cada recorrido. Al finalizar el recorrido, se les otorga un testimonium, es decir, un documento que certifica la realización del peregrinaje”.

También durante las celebraciones jubilares, en las diversas criptas y tumbas de los mártires presentes en las catacumbas se han colocado las cruces del Jubileo: objetos inspirados iconográficamente en los sarcófagos del anastasis, es decir, de la resurrección. Son señales que indican a los peregrinos los lugares espirituales más importantes dentro de las catacumbas. Una invitación a reservar un momento para la oración personal, dirigida a la memoria de los mártires, cuyo culto fue el origen del desarrollo de los primeros cementerios cristianos.